پس از آنکه کوراتا، رئیس یاکوزا، امپراتوری جنایتکارانه خود را منحل می‌کند، یک رئیس رقیب به تتسویا هوندو ملقب به «تتسوی ققنوس»، مامور ارشد کوراتا، پیشنهاد کار می‌دهد. وقتی تتسوی وفادار این پیشنهاد را رد می‌کند، اوتسوکا، تاتسوزوی توقف‌ناپذیر ملقب به «افعی» را که یک آدم‌کش بی‌رحم است، برای ترور او اجیر می‌کند. در حالی که افعی هدف خود را در حومه شهر تعقیب می‌کند، تتسوی چابک نگران می‌شود که مبادا یکی از همکاران سابقش به او خیانت کرده باشد.

داستان فیلم حول محور پنج دوست می‌چرخد که تابستان سال ۱۹۶۲ را با هم در یک آپارتمان استودیویی بسیار کوچک در توکیو سپری می‌کنند. این پنج دوست عبارتند از ایسوکه طراح مانگا، شوئیچی خواننده، ریوزو نویسنده، کی نقاش و یوجی که عضو فرعی گروه است. این دوستان تابستان خود را در جستجوی ایده‌آل‌های خود از آزادی شخصی و توانایی انجام کارهای مورد علاقه‌شان می‌گذرانند. در مسیر دنبال کردن رویای خود، آن‌ها از نزدیک لمس می‌کنند که این مسیر هر چقدر هم ایده‌آل به نظر برسد، به آن آسانی که فکر می‌کنند نیست.

فیلم عروسک‌ها از هنر خیمه‌شب‌بازی به عنوان تم اصلی خود استفاده می‌کند که از نظر موضوعی با اقدامات شخصیت‌های واقعی مرتبط است. مهم‌ترین این داستان‌ها، ماجرای ماتسوموتو و ساواکو است؛ زوج جوانی که رابطه‌شان در آستانه فروپاشی است، چرا که والدین ماتسوموتو اصرار دارند پسرشان در یک ازدواج سنتی و از پیش تعیین‌شده با دختر رئیسش ازدواج کند.

میتسو در یک کارخانه کار می‌کند و به تسوتومو، مرد جوانی که در خیابان‌های توکیو ملاقات کرده، علاقه دارد. یک روز آن دو با هم بیرون می‌روند و تسوتومو پس از فریب دادن میتسو، با او رابطه برقرار می‌کند. تسوتومو که از یک خانواده ازهم‌پاشیده آمده است، از عشق می‌ترسد، بنابراین بی‌رحمانه اجازه می‌دهد میتسو تنها بیدار شود و او را ترک می‌کند. یک ماه می‌گذرد و تسوتوموی پخته‌تر بازمی‌گردد. این دو عاشق با شادی به هم می‌پیوندند و با هم زندگی می‌کنند. همه چیز لذت‌بخش است تا اینکه هر دو متوجه زخم عجیبی روی بازوی میتسو می‌شوند. پزشکان آن را جذام تشخیص می‌دهند. میتسو بدون گفتن به تسوتومو، به آسایشگاه جذامی‌ها می‌رود. معاشرت با طردشدگان جامعه به او بینش زیادی می‌دهد. او متوجه می‌شود که جذامی‌های قدیمی انسان‌های فوق‌العاده‌ای هستند. به نوبه خود، میتسو به منبع شادی و امید دوباره آن‌ها تبدیل می‌شود. با این حال، او دلتنگ تسوتوموی خود است. یک روز پزشکان به او اطلاع می‌دهند که اشتباه کرده‌اند و آن زخم جذام نیست. او با خوشحالی به سمت عشق واقعی خود حرکت می‌کند تا اینکه با عذاب وجدان متوجه می‌شود بازگشتش به او به معنای بدبختی برای دوستان تازه یافته‌اش خواهد بود.

هشتمین دنباله از این مجموعه فیلم که حاصل همکاری موفق «فوکاساکو و بونتا» است، حول محور مردان یک سازمان کوچک‌تر می‌چرخد که مدام توسط سازمان بزرگ‌تر مورد آزار و اذیت قرار می‌گیرند و در جنگ‌های باندی «بیهوده خون می‌ریزند».

گورو در دنیای یاکوزا بزرگ شده است. او به عنوان یکی از اعضای فعال سندیکای جنایی خانواده میزوهارا، وفاداری خود را با قرار گرفتن در صف اول هر جنگی نشان می‌داد و خشونت هرگز او را آزار نمی‌داد. با این حال، پس از محکوم شدن به سه سال زندان به دلیل چاقو زدن به آدم‌کش یک باند رقیب، او از سبک زندگی یاکوزا بیزار می‌شود. گورو مصمم است زندگی جدیدی را آغاز کند، اما کارما گریبانش را می‌گیرد. دو تن از نزدیک‌ترین دوستانش توسط رئیس سابقش به قتل می‌رسند و او تنها با دو گزینه روبرو می‌شود: بکشد یا کشته شود.

دو برادر به دنبال انتقام از یاکوزایی هستند که مسئول مرگ پدرشان است.